¿Por qué aplaudimos? La sorprendente historia de los aplausos, desde Roma hasta hoy
El gesto que hacemos sin pensarlo
Termina una obra de teatro, una canción nos emociona o alguien pronuncia unas palabras que nos llegan al corazón. Casi sin darnos cuenta, juntamos las manos y empezamos a aplaudir. Pero ¿por qué hacemos ruido con las palmas para mostrar admiración?
Es un gesto tan cotidiano que parece inevitable. Sin embargo, el aplauso tiene una larga historia cultural: ha servido para celebrar, marcar el ritmo de los actos públicos, apoyar a líderes y, en ocasiones, fabricar una popularidad que no era tan espontánea como parecía.
¿Quién inventó los aplausos?
No conocemos a la primera persona que aplaudió, y sería engañoso atribuir el gesto a una única civilización. Dar palmadas es una acción humana muy antigua, con diversos significados. Una revisión académica publicada en 2023 señala testimonios de palmadas colectivas en la Grecia del siglo V antes de nuestra era.
En el mundo griego, la representación teatral y la participación del público estaban profundamente conectadas con la vida cívica. En la antigua Roma, la aprobación mediante las manos llegó a estar rodeada de convenciones y fórmulas reconocibles.
Roma: cuando aplaudir tenía sus reglas
Imagina un teatro romano lleno de espectadores. Se acaba la representación y el intérprete se vuelve hacia el público esperando una respuesta. Algunas fuentes históricas conservan la fórmula latina «Valete et plaudite», que puede traducirse como «Adiós y aplaudid».
Los romanos no siempre expresaban su aprobación de la misma manera. Las descripciones históricas mencionan palmadas con distintas posiciones de las manos, chasquidos e incluso movimientos de las telas de la vestimenta. La reacción del público formaba parte del espectáculo.
Los aplausos también se podían organizar
Aquí llega una de las curiosidades más llamativas. La historia conserva referencias a personas encargadas de animar al público y a aplausos organizados. Una revisión académica sobre este comportamiento recoge relatos según los cuales Nerón contó con grupos de seguidores que ensalzaban sus apariciones públicas.
Mucho después, esa práctica tuvo un equivalente en los teatros europeos: la claque, grupos de espectadores que acudían para aplaudir —y a veces condicionar— la recepción de las obras. En otras palabras, parte de lo que parecía entusiasmo popular podía estar preparado de antemano.
¿Por qué se contagian los aplausos?
Cuando alguien comienza a aplaudir, resulta frecuente que otras personas se unan. Además de mostrar reconocimiento, las palmadas sirven como señal colectiva: indican que ha terminado una actuación, que se celebra un logro o que un grupo comparte una emoción.
La investigación también ha descrito los aplausos como una forma de organizar las transiciones de los rituales sociales. Por eso podemos aplaudir en una graduación, un homenaje, un concierto o una ceremonia, aunque el significado exacto cambie según el contexto.
Del escenario a nuestros balcones
Los aplausos han salido de los teatros para instalarse en la vida pública. Durante la pandemia de COVID-19, vecinos de distintos países, entre ellos España, salieron a sus balcones para aplaudir al personal sanitario.
Hoy también se oyen en estadios, entregas de premios y celebraciones. El gesto sigue siendo el mismo, pero el mensaje depende de quién aplaude, a quién y por qué.
Una pequeña curiosidad para recordar
La próxima vez que aplaudas al terminar una película, un concierto o una obra de teatro, piensa que estás participando en una tradición que enlaza a espectadores separados por miles de años.
Quizá lo más sorprendente no sea que aplaudamos, sino que dos manos puedan comunicar tanto sin decir una sola palabra.
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Fuentes para saber más
- Revisión académica sobre palmadas y aplausos (2023)
- Encyclopaedia Britannica: historia del aplauso (1911)
- European Theatre Lexicon: aclamaciones en la Antigüedad (2025)
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