¿Por qué las notas musicales se llaman do, re, mi, fa, sol, la y si? Origen y curiosidades

Cuando alguien comienza a aprender música, probablemente una de las primeras cosas que memoriza es la secuencia do, re, mi, fa, sol, la, si. Parece una sucesión de sílabas elegidas al azar, pero guarda una historia sorprendente que nos lleva a los monasterios medievales, al canto religioso y a un maestro que quería facilitar la vida a sus alumnos.

Los nombres que usamos en España no surgieron todos a la vez ni siempre fueron siete. Durante siglos, enseñar una melodía podía requerir muchas repeticiones y mucha memoria. La aparición de un método basado en sílabas y alturas reconocibles ayudó a los cantores a aprender música desconocida.

Esta es la historia de esas siete notas, de las personas que contribuyeron a darles nombre y de algunas curiosidades que quizá no conocías.

En la Italia del siglo XI vivió Guido de Arezzo, un monje y teórico musical que buscó procedimientos más claros para enseñar canto. Su aportación no consistió en inventar la música —que existía desde muchísimo antes—, sino en desarrollar recursos para representar y aprender las alturas de los sonidos de un modo más eficaz.

Entre sus aportaciones se encuentran el perfeccionamiento de la escritura sobre líneas de referencia y un método para cantar utilizando sílabas. Pensemos en la dificultad de un coro que debía aprender muchas melodías sin grabaciones ni instrumentos a mano: disponer de una referencia visual y de una secuencia sencilla de cantar suponía una gran ventaja.

La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos explica que la escritura musical desarrollada por Guido se convirtió en un antecedente fundamental de los pentagramas actuales. Aunque la notación musical ya existía, su sistema contribuyó decisivamente a precisar la altura de los sonidos.

Guido también está ligado a una herramienta de aprendizaje tan original que todavía aparece en los libros de historia: una mano con sílabas distribuidas sobre dedos y articulaciones. Volveremos a ella más adelante.

La clave fue un himno latino dedicado a san Juan Bautista, conocido por sus primeras palabras: Ut queant laxis. Su texto se atribuye tradicionalmente a Pablo el Diácono, autor del siglo VIII. Guido aprovechó las primeras sílabas de seis segmentos del himno para enseñar una sucesión de alturas musicales.

La particularidad del método era que esas frases podían asociarse a sonidos que ascendían paso a paso. De este modo, los alumnos no tenían que memorizar únicamente el nombre abstracto de un sonido: podían relacionarlo con una sílaba que ya conocían y con una referencia musical.

Fíjate en que la primera sílaba era ut, no do, y en que si todavía no aparecía en la serie inicial. Guido trabajaba con un conjunto de seis sonidos denominado hexacordo; no se trataba exactamente de la escala de siete notas que aprendemos hoy.

Los especialistas recuerdan además que debemos distinguir entre el texto del himno, su melodía y el uso pedagógico que hizo Guido. Las versiones que conocemos no permiten simplificar toda esa historia como si hubiera existido una única partitura inmutable desde el principio.

El cambio de ut a do llegó mucho después. La explicación más habitual es práctica: do, al terminar en vocal, resulta más cómodo de sostener cuando cantamos, mientras que ut acaba en una consonante.

La sustitución suele relacionarse con el músico y teórico italiano Giovanni Battista Doni, que vivió entre los siglos XVI y XVII. También circula la idea de que eligió las primeras letras de su apellido, pero conviene presentarla como una atribución tradicional, no como una certeza demostrada sin discusión.

Lo curioso es que el antiguo nombre no desapareció por completo: en Francia todavía se utiliza ut en determinados contextos de teoría musical, aunque do también es muy conocido. El idioma y la tradición de cada país influyen en la forma de nombrar los sonidos.

El sistema original de Guido utilizaba seis sílabas, de manera que faltaba un nombre para el séptimo grado de la escala tal como hoy la enseñamos. La solución se buscó también en el himno a san Juan Bautista.

Su último verso termina con la expresión latina Sancte Ioannes. Tomando las letras iniciales de ambas palabras, S e I, se obtiene SI. El proceso por el que esta denominación se difundió fue posterior a Guido; las fuentes históricas no siempre coinciden en las fechas precisas ni en quién debe recibir el mérito de introducirla.

Esta es una de las mejores curiosidades de las notas musicales: seis de sus nombres proceden de sílabas consecutivas del texto, mientras que el séptimo se forma con dos iniciales. Por eso no aparece junto a las otras seis en las primeras versiones del método.

Durante la Edad Media se extendió un recurso didáctico que hoy nos resultaría casi un juego: asociar sonidos y sílabas a distintas partes de la mano. El maestro señalaba articulaciones y falanges para guiar a los cantores a través de las alturas de una melodía.

Este sistema se conoce como mano guidoniana por su relación con Guido de Arezzo, aunque no todos los historiadores atribuyen directamente a Guido cada versión posterior del dibujo. Los manuscritos conservados muestran esquemas diferentes, algunos de una complejidad visual extraordinaria.

La idea era más práctica de lo que parece. Una mano siempre estaba disponible, podía verse a distancia y servía como un mapa compartido entre profesor y alumnos. Para un coro que ensayaba en un monasterio, era una herramienta inmediata, portátil y fácil de señalar.

La Biblioteca del Congreso y el Museo Metropolitano de Arte han dedicado estudios a este recurso, que ilustra muy bien cómo se transmitía el conocimiento antes de que existieran los métodos audiovisuales y las aplicaciones para aprender música.

Además, la mano nos recuerda algo esencial: la música escrita no es el sonido en sí, sino una forma de organizarlo para que otra persona pueda reproducirlo. La notación y la enseñanza han evolucionado, pero ese objetivo sigue siendo el mismo.

Si buscas una partitura o un tutorial en inglés, verás letras en lugar de nuestros nombres tradicionales. En el sistema de letras, la correspondencia habitual es:

La denominación alfabética procede de tradiciones musicales anteriores al sistema de solmisación de Guido, y sigue vigente en numerosos países. Por eso una canción escrita con los acordes C – G – Am – F está utilizando una notación de letras que corresponde a do mayor, sol mayor, la menor y fa mayor.

En la tradición alemana también aparece la letra H para si natural, mientras que B puede referirse a si bemol. Estos usos históricos explican por qué a veces dos músicos que hablan idiomas distintos utilizan símbolos diferentes para referirse al mismo sonido.

En el colegio solemos aprender siete notas naturales. Sin embargo, al mirar el teclado de un piano descubrimos que entre muchas teclas blancas también hay teclas negras. En el sistema occidental de temperamento igual, la escala cromática divide la octava en doce semitonos.

Las siete notas naturales siguen siendo la base de la lectura tradicional, pero añadimos alteraciones como sostenido (♯) y bemol (♭). Así aparecen nombres como do sostenido o mi bemol. No son notas «inferiores» ni errores: representan alturas musicales diferentes o, en determinados sistemas de afinación, formas distintas de escribir una altura.

Una curiosidad fácil de comprobar en un piano: entre mi y fa, y entre si y do, no hay una tecla negra intermedia. Están separados por un semitono. En cambio, entre do y re sí existe una tecla negra que puede llamarse do sostenido o re bemol, según el contexto musical.

Cuando un instrumento interpreta do y después otro do más agudo, seguimos utilizando el mismo nombre. La razón es que forman parte de octavas distintas. En términos físicos, al subir una octava la frecuencia se duplica: por ejemplo, un sonido de 220 hercios y otro de 440 hercios están separados por una octava.

La percepción de parecido entre ambos sonidos explica por qué, después de llegar al si, la escala vuelve a empezar en do. Por eso el nombre de la nota no determina por sí solo su altura exacta: necesitamos saber también en qué octava se encuentra y cuál es la afinación utilizada.

En la afinación de referencia más habitual de la música occidental moderna, el la situado por encima del do central del piano se ajusta a 440 Hz, aunque existen otras afinaciones usadas por conjuntos e intérpretes.

Fíjate en las agrupaciones de las teclas negras: se repiten en grupos de dos y de tres. Esa distribución permite orientarse incluso sin etiquetas. En un teclado, do está inmediatamente a la izquierda del grupo de dos teclas negras.

A partir de ese do puedes avanzar por las teclas blancas y encontrar re, mi, fa, sol, la y si. Cuando alcanzas la siguiente tecla blanca a la izquierda de otro grupo de dos negras, habrás llegado al do de la octava siguiente.

Es un ejercicio sencillo para principiantes: localizar todos los do de un teclado, comprobar cómo se repite la estructura y después escuchar las notas sucesivas. No hace falta saber tocar una canción para descubrir esa lógica.

Los teclados modernos convierten en algo visible una idea que en tiempos de Guido se enseñaba mediante canto, manuscritos y esquemas. Cambian las herramientas, pero la necesidad de reconocer distancias entre sonidos sigue siendo la misma.

Hay dos enfoques de solfeo que conviene distinguir. En el do fijo, que resulta familiar en España, el nombre do se asocia a una altura concreta dentro del sistema musical; por ejemplo, al do representado con la letra C.

En el sistema de do móvil, utilizado en diferentes métodos pedagógicos, do puede designar el primer grado de la escala o tonalidad que se esté trabajando. Así, el nombre ayuda a comprender la función de cada nota dentro de una melodía, más que a identificar una altura absoluta.

Ninguno de los dos sistemas hace que una canción sea mejor. Simplemente desarrollan habilidades diferentes: uno facilita asociar nombres y alturas; el otro puede ayudar a reconocer relaciones entre los grados de una escala.

¿Quién puso nombre a las notas musicales?

Guido de Arezzo impulsó en el siglo XI un sistema de seis sílabas —ut, re, mi, fa, sol y la— para facilitar el canto. Los nombres do y si se consolidaron después.

¿De dónde vienen do, re, mi, fa, sol, la y si?

Las seis sílabas originales se tomaron de un himno latino a san Juan Bautista. Si procede de las iniciales de Sancte Ioannes, mientras que do sustituyó a ut siglos más tarde.

¿Por qué en inglés las notas tienen letras?

Porque el sistema alfabético tiene raíces históricas propias y permanece en uso en numerosos países. Do corresponde a C, re a D y así sucesivamente.

¿Existen siete o doce notas musicales?

Se suele hablar de siete notas naturales y de doce semitonos por octava en la escala cromática occidental de temperamento igual. Depende del sistema musical y de lo que estemos contando.

Referencias documentales para ampliar la historia de Guido de Arezzo, la solmisación, la mano guidoniana y los nombres de las notas musicales:

• Larousse, Ut queant laxis.
• Library of Congress, Guido de Arezzo y la enseñanza del canto.
• Metropolitan Museum of Art, The Guidonian Hand.
• Treccani, entrada sobre Ut.
• Treccani, Solmizzazione.
• Georgetown University Library, The Guidonian Hand.

Imágenes: manuscrito Ut queant laxis (Wikimedia Commons); mano guidoniana (Biblioteca del Congreso); teclado de piano, Raysonho (CC0). Portada: recreación artística editorial, no fotografía documental.